“Hei… Nara, otaksun. Nimeni on Shinra Yunokurai ja mukanani ovat Nemi Mokushi ja Kiki. Me tulimme tänne etsimään sinua”, Shinra sanoi ujosti katsoessaan kauan kadoksissa ollutta Nightshaderia. Nara kohotti kulmakarvojaan ja avasi portin apposen auki.
“Yunokurai…” hän toisti, “oletko Shiron sukulainen?”
Shinra nyökkäsi. “Hän on isäni.”
“Vai niin”, Nara sanoi napakasti. “Isäsi on siis lähettänyt sinut tänne hoitamaan sen, mihin hän ei koskaan pystynyt. Säälittävää.”
“Ei asia ole niin! Tulimme tänne omasta tahdostamme, vakuutan. Mestari Tatsuki yritti estellä meitä, mutta emme kuunnelleet.”
“Ja mitä te minusta tahdotte?”
Silloin Shinran naamalle nousi keskittynyt, melkein vihainen ilme. “Tiedämme, että hylkäsit unelmasi Nightshadereissa, mutta vielä ei ole liian myöhäistä! Voit yhä liittyä joukkoomme ja suojella maailmaa varjoi—”
“Poika. Älä sekaannu tähän”, Nara murahti.
“Sekaannuin jo. Enkä voi nyt luovuttaa, varsinkaan kun kaikki on vaarassa. Isäni on poissa ja maailman kohtalo on vaakalaudalla!”
“Se ei ole minun ongelmani”, Nara sanoi ja kääntyi ympäri, valmiina läimäisemään luostarin portin kiinni niin pian kuin mahdollista.
“Ei ehkä, mutta voisit viimein saada ansaitsemaasi kunnioitusta! Tiedämme, etteivät ystäväsi arvostaneet sinua… niin luki isän päiväkirjassa.”
“Kirjoittiko mestari minusta…? No… ei sillä ole väliä. Vaikka kirjottikin, se ei muuta tosiseikkoja. Tämä on nyt minun kotini, ettekä te tai kukaan Nightshader sitä voi muuttaa.”
“Ajatteletko joskus muutakin kuin vain itseäsi?!” Shinra huusi Naralle. “Tehtäväsi on suojella muita, emme me ole unohtaneet Nightshader-taustaasi! Sinusta voisi olla suuri apu, vai tahdotko jäädä iäisyydeksi tänne yksin masentumaan?!”
“En minä ole yksin”, Nara vastasi. “Luostarissa on munkkeja, ja—”
“YMMÄRSIT KYLLÄ!!!”
Huuto kaikui vuorenseinämistä takaisin kuin vastaus, jota kukaan ei oikeasti halunnut kuulla. Naran käsi pysähtyi portin puoliväliin. Hän ei sulkenut sitä.
Tuuli kulki heidän välistään, nosti pölyä kivipihasta ja kuljetti sen pois, kuin yrittäen lakaista hetken pois olemattomiin.
Nara ei kääntynyt heti takaisin. Hän seisoi siinä, selkä kolmikkoon päin, hartiat hieman jännittyneinä. Vuosien hiljaisuus, katkeruus ja pakeneminen painoivat hänen asennossaan.
Shinra ei sanonut enää mitään. Hänen hengityksensä oli raskasta, mutta hän ei ottanut askeltakaan eteenpäin.
Nemi seurasi tilannetta tarkasti, valmiina reagoimaan mihin tahansa. Kiki taas kallisti päätään aavistuksen, kuin yrittäen lukea naista, joka oli juuri ollut valmis sulkemaan heidät ulos elämästään lopullisesti.
Sekunnit venyivät.
Sitten—
“…Te ette anna periksi helpolla”, Nara sanoi.
Hän huokaisi syvään.
“Se on ärsyttävää.”
Nyt hänen kasvoillaan ei ollut enää pelkkää torjuntaa. Siellä oli jotakin muutakin – epäröintiä, ehkä jopa häivähdys jotain, joka muistutti kauan kadonnutta velvollisuudentuntoa.
“Mutta… ehkä se on myös syy, miksi te olette vielä hengissä.”
Hän avasi portin kokonaan.
“Hyvä on. Tulkaa sisään.”
Shinran silmät laajenivat.
“Todellako—”
“Älä pilaa tätä hetkeä”, Nara keskeytti kuivasti. “Minä kuuntelen. En lupaa mitään muuta.”
Kolmikko astui sisään.
Luostarin sisäpiha oli yksinkertainen mutta arvokas. Kiveä, puuta ja aikaa. Rakennukset olivat kuluneita, mutta eivät hylättyjä. Jokainen nurkka kertoi siitä, että täällä elettiin, vaikka maailma ulkopuolella olisi muuttunut. Muutamat munkit vilkaisivat tulijoita, mutta eivät puuttuneet tilanteeseen. He luottivat johtajaansa.
Nara johdatti heidät sisemmälle, pieneen saliin, jossa lattia oli tatamia ja seinillä roikkui vanhoja kääröjä.
Hän istahti rauhallisesti.
“Puhukaa.”
Shinra ei epäröinyt enää. Hän kertoi kaiken. Hitaasti aluksi, sitten varmemmin. Varjoista. Niiden voiman paluusta. Taisteluista, joita oli käyty. Kaburasta. Ja lopulta…
“Sitten oli mies nimeltä Spinel…”
Huone tuntui viilenevän, vaikka mikään ei oikeasti muuttunut.
“Varjojen ruhtinas”, Shinra jatkoi. “Hän aikoo tuhota koko maailman. Tai ainakin… hän yritti.”
Nara ei reagoinut ulkoisesti, mutta hänen katseensa tarkentui.
“Yritti?”
“Me emme tiedä, onko hän hengissä”, Nemi sanoi väliin. “Valintakokeessa eräs oppilas – Go Iwasaki – iski häntä. Syvä viilto rintaan. Sen jälkeen Spinel putosi portaaliin.”
Hiljaisuus.
Kiki nojasi seinään, kädet ristissä, mutta hänenkin ilmeensä oli nyt vakavampi.
Shinra nyökkäsi.
“Hänellä oli pitkä, nuhjuinen tukka. Ja sellainen syvä haava—”
Nara liikahti. Vain vähän. Mutta se riitti.
“…rinnassa, todennäköisesti. Jos hän siis selvisi hengissä Iwasakin miekalta”, Shinra viimeisteli.
Naran katse muuttui huolestuneemmaksi. Ja ensimmäistä kertaa koko keskustelun aikana hän näytti aidosti järkyttyneeltä.
“Ei…” hän sanoi hiljaa.
Nemi kurtisti kulmiaan. “Mikä on?”
Nara nousi seisomaan hitaasti.
“Teidän kuvailemanne mies…”
Hän kääntyi kolmikkoon päin.
“…oli täällä.”
“Mitä?” Shinra sanoi.
“Muutama päivä sitten”, Nara jatkoi. “Hän saapui portille. Yksin. Haavoittuneena… todella suuri haava rinnassa. Mutta hän ei ollut heikko.”
Kikin katse terävöityi.
“Mitä hän halusi?”
“Tietoa.”
“Mistä?” Nemi kysyi.
Naran vastaus tuli hitaasti, kuin sana itsessään olisi ollut painava.
“…ikoneista.”
Kolmikko jähmettyi.
“Ikoneista? Mistä ihmeen ikoneista?” Shinra kysyi.
Nara pudisti päätään.
“En tiedä. En ollut koskaan kuullutkaan sellaisista. Sanoin sen hänelle.”
Hän puristi kätensä nyrkkiin.
“Mutta hän ei uskonut minua.”
Huoneen ilmapiiri kiristyi.
“Hän alkoi vaatia tietoa”, Nara jatkoi. “Eikä hän pyytänyt. Hän vaati. Hänen läsnäolonsa… se ei ollut normaali. Se tuntui—”
Hän pysähtyi hetkeksi.
“…miltei kuin väärältä. Korruptuneelta. Häiriintyneeltä. Keinotekoiselta. Opin Nightshaderina tunnistamaan varjoja, enkä koskaan ollut kohdannut sellaista olentoa.”
Kiki ei enää nojannut seinään.
“Mitä sitten tapahtui?”
“Munkit tulivat väliin”, Nara vastasi. “He näkivät, että jokin oli pielessä. Meitä oli tarpeeksi, ja hän oli yksin.”
“Ja sitten hänet karkotettiin.”
“Ja hän vain lähti?” Nemi kysyi epäuskoisena.
Nara katsoi häntä suoraan silmiin.
“Ei. Hän katsoi minua vielä kerran. Ja sitten hän sanoi, että minä valehtelen. Että kaikki valehtelevat.”
Shinran selkäpiitä pitkin kulki kylmä väre.
“Ja sitten?”
“Hän katosi vuorille. Itään. Sen pituinen se. Emmekä nähneet häntä enää. Ja tästä on tosiaan noin kaksi päivää.”
Shinra laittoi mietintämyssyn päähänsä. “Hän on siis meitä edellä… ja etsii jotain ikoneita. Nara, onko tässä luostarissa kirjastoa tai jotain paikkaa, jossa olisi muinaisia kääröjä?”
“On. Mutta historiasta en tiedä. Tietäjämunkit osaavat sen asianhaaran paremmin. Voitte kysyä siitä huomenaamulla”, Nara kertoi.
“Loistavaa. Soitetaan samalla sensei Takeshille ja pyydetään häntä tutkimaan tätä asiaa enemmän.”
Nara lähestyi Shinraa hieman. “Saanko kysyä… miten Nightshadereilla menee? Onko Fujimoto yhä johdossa?”
“En ole koskaan kuullutkaan sellaisesta tyypistä. Zen Tatsuki on korkein mestari nykyään. Ennen isäni piti sitä pystiä, mutta hänelle tapahtui jotain noin kuukausi sitten. Siskoni tunsi sen”, Shinra möläytti ilmoille.
“Ai sinulla on sisko…”
“Juu, Himawari.”
“Entä äiti?” Nara kysyi, nyt silminnähden innokkaampana kuin aiemmin.
“Kyselet paljon… Isä kutsuu häntä aina nimellä Hori. Mutta jos vaadit tietää, koko nimi on Yuihori Yunokurai os. Shiraishi.”
“Hah, minä tiesin”, Nara naurahti.
“Huh?” Shinra ihmetteli.
“Ei mitään… keskitytään vain olennaiseen. Tahdoin vain varmistaa, että suhteet ovat pysyneet samana.”
“... Ai jaa. No kuitenkin, meitä väsyttää aika paljon. Olisiko mitenkään mahdollista nukkua täällä tämä yö?” Shinra kysyi niin kiltisti kuin ikinä saattoi. Nappisilmät eivät voineet vastustaa Naraa.
“Olkoon menneeksi. Laitan pedit valmiiksi. Mutta huomenna ryhdytte selvittämään mysteeriä ja jätätte minut siitä ulos.”
“Täh? Ulos? Mutta etkö sinä—”
Mutta Nara ehti nostaa kätensä ilmaan. “Te tutkitte omaa mysteeriänne. Enkä minä kuulu siihen.”
Mutta mysteeriimme juuri kuului sinun takaisinpaluusi Nightshadereihin… tämä ikonijuttu tuli ihan puskista, Shinra mietti mielessään, muttei raaskinut sanoa Naralle enää mitään. Hän vaikeni.
“Selvä on. Aloitetaan aamulla”, Shinra totesi päättäväisenä.
“Mutta Shinra, meidänhän—”
“Shh, Nemi… tämä ei ole oikea tapa lähestyä häntä”, Shinra kuiskasi hiljaa.
“No mikä sitten?” Nemi kuiskasi takaisin.
“Ajan kanssa se selviää… mutta nyt meillä on toinen mysteeri ratkaistavana…”
“...nimittäin ikonien arvoitus. Ja se, oliko luostarilla käynyt mies todella Spinel vai joku muu…”
Saavatko Nightshaderit ikonien salat selville ennen varjoja, vai onko jo liian myöhäistä...?
