“Mitä mahdat oikein tarkoittaa? Millä tavalla?! Tarkoitatko, että henki lensi sisääni soittorasiasta ja otti kehoni äsken hallintaan…?” Yuji kysyi niin varoen kuin suinkin pystyi. Bruce näytti vakavalta.
“Naulan kantaan. Voin kertoa teille kaiken oleellisen, mutta en täällä. Mennään ulos jutustelemaan”, Bruce sanoi ja vinkkasi silmää. “Tyttö, ota tuo rasia mukaan. Tarvitsemme sitä tulevaisuudessa.”
“Selvä on.”
He lähtivät. Korjasivat ensin luokan ja jättivät pahoittelulapun opettajan pöydälle. Aikaa ei ollut tuhlattavaksi. Ulkona kirkkaat auringonsäteet sokaisivat Yujin silmät. Oli tullut aurinkoista ja pilvet olivat kaikonneet – sattumalta juuri silloin, kun Yujin päivä oli muuttunut astetta huonommaksi…
“Kerro nyt”, Yuji tivasi.
Bruce laittoi kävellessään kädet selkänsä taakse ja ryhtyi viheltelemään. “Kaipa minä voisin. Mutta mistä aloittaisin… painajaisista vai siitä demonista…”
“Painajaisista”, Hina huudahti.
“Hyvä on. Te kohtasitte luokassa painajaisia. Ne ovat olentoja, jotka elävät täysin ihmisen pelon varassa. Mitä vähemmän tunnet pelkoa, sitä vähemmän painajaisia on. Painajaisolennot ovat pelkkää mustaa materiaa, mutta toisinaan ne ottavat myös ihmisen tai myyttisen hengen muodon. Jos siis näette nelikätisen miehen kävelemässä kadulla, se ei ole ihminen. Painajaiset ovat myös riippuvaisia iästä: nuoremmat näkevät niitä enemmän. On arvioitu, että ikävuodet 7-13 ovat kaikkein otollisimpia painajaisille; silloin niitä esiintyy kaikkein eniten. Minä työskentelen organisaatiossa, joka pyrkii hävittämään mahdollisimman monta painajaista. Olette vapaita liittymään, jos suinkin tahdotte. Sunnuntaisin pidetään aina yhteinen ruokahetki!”
Hina henkäisi. “Kuulostaa… eriskummalliselta. Kuinka monta jäsentä organisaatiossa on?”
“Vain minä ja yksi tuttava. Painajaisia ei yleensä tarvitse estää tai pysäyttää, sillä ne ovat aivan luonnollinen asia lasten ja aikuisten elämässä. Joskus painajaiset pääsevät kuitenkin äitymään oikein pahoiksi… niissä tapauksissa me astumme kuvioihin. Ja tämä sinun tapauksesi on hyvä esimerkki”, Bruce kertoi ja katsoi Yujia silmiin.
Yuji vilkaisi takaisin. “Tiedätkö siitä tarkemmin? Siis tyypistä, joka on kehoni sisällä.”
Bruce hymähti. “Tiedänpä hyvinkin. Kyseessä on Zagriel, itse painajaisten ruhtinas. Tarinan mukaan hän oli aikoinaan täysin tavallinen ihminen. Kaikki kuitenkin muuttui, kun mies nimeltä Masamune kuoli soittorasian edessä. Legenda kertoo, että hänen sielunsa siirtyi rasiaan.”
“Ja sitten?”
“Zagriel jäi kummittelemaan. Hänellä ei ole fyysistä kehoa, vaan hän vaihtelee olomuotoa riippuen kohteesta. Mutta älä huoli, Zagriel ei ole kontrollissa niin kauan kun Toreador March ei soi”, Bruce selitti ja pysähtyi. “Teidän olisi hyvä tulla käymään lähipäivinä luonani. Haluatteko osoitteen?”
“Oletat, että olemme kiinnostuneita. No, voin sanoa suoraan, ettei minua kiinnosta pätkääkään painajaiset tai mikään demoni pääni sisällä! Olen saanut raivota niiden kanssa jo ihan tarpeeksi!” Yuji huudahti ja nykäisi Brucea hihasta. “Et voi vaatia meitä tähän hommaan. Olemme normaaleja teinejä, emme mitään tunteettomia koneita!”
Bruce naurahti. “Ei teillä oikein ole muuta vaiht0ehtoa. Olen etsinyt Zagrielia yhtä kauan kuin te olette olleet elossa, ja viimein hänet on saatu houkuteltua esiin. Jos jätätte minut nyt, ihmiskunta saa maksaa kalliin hinnan.”
Hina katsoi Yujia vakavana. “Ehkä meidän pitäisi kuunnella… Mieti nyt, pääsisit siitä kirouksesta eroon…”
“Olen jo tarpeeksi kirottu”, Yuji vastasi vihaisesti. “En tarvitse yhtään enempää ongelmia elämääni.”
“Kun kyllästyt Zagrielin ääneen, tule tähän osoitteeseen”, Bruce huikkasi ja heitti Yujille kortin, jossa hänen yhteystietonsa näkyivät selkeällä fontilla.
Sitten mies lähti nauraen paikalta. Hän hävisi nopeasti Tokion vilkkaaseen väkijoukkoon.
“En koskaan ota yhteyttä häneen. Voisin vaikka mieluummin polttaa tämän kortin”, Yuji tiuskaisi.
Oletko tosissasi, poju? Minuako tahdot kuunnella, ääni Yujin päässä naurahti huvittuneena.
“Z-Zagriel?! Hina, nyt se painajainen puhuu minulle päänsisäisesti!” Yuji kiljaisi pelästyneenä ja yritti saada Zagrielin hilpeän naurun loppumaan.
Hahaha! Mitäs jos suorittaisin kunnon verilöylyn? Nirhaisin kaikki Tokion aikuiset!
“H-Huh? Ei! Et tee mitään ilman lupaani!”
Hina huokaisi ja veti Yujin sivuun kaikesta hälinästä. “Yuji… kuule… meidän on pakko mennä sen miehen pakeille”, Hina sanoi ja nappasi miehen antaman kortin ystävänsä kädestä, “Bruce Huntington. Vaikuttaa pätevältä tyypiltä.”
“Vaikuttaa tyhjäntekijältä. Miten hän muka voisi auttaa minua?” Yuji ihmetteli.
Tykkäät minusta aika paljon!
“Pää kiinni, demoni! Hyvä on, hyvä on… ehkä me sitten menemme. Mutta huomisen koulupäivän jälkeen, okei?”
Hina hymyili.
“Olen iloinen, että suostuit. On ikävää, että kaiken sen jälkeen mitä olet kokenut, joudut tällaiseen tilanteeseen… olen oikeasti niin pahoillani.”
“Turhaan sinä olet. Vastoinkäymiset kuuluvat elämään”, Yuji totesi itsekin jopa hieman huvittuneena ja naurahti. “Ehkä se Bruce osaa auttaa… ehkä saatoin tehdä pienen virhearvion ja aliarvioida hänen taitonsa. Huomenna näemme, onko hän todella niin pätevä kuin mitä sanoo olevansa…”
Hiljalleen Yuji ja Hina lähtivät talsimaan pois Tokion vilkkailta kaduilta.
Seuraava koulupäivä tuntui Yujista epätodelliselta. Kaikki oli liian normaalia. Luokkahuone, taulun narina, opettajan yksitoikkoinen ääni – maailma jatkoi pyörimistään kuin mitään ei olisi tapahtunut. Kukaan muu ei tiennyt, että hänen päässään nauroi painajaisten ruhtinas.
Katso heitä, Zagriel kuiskasi ilkikurisesti. Noin huolettomia. Yksi hyvä huuto, yksi väärä ääni… ja he murtuisivat tuhansiksi pieniksi paloiksi.
“Hiljaa”, Yuji mutisi hampaidensa välistä ja huitaisi kädellä hiuksiaan.
Hina istui hänen vieressään ja huomasi liikkeen. “Puhuuko se taas?” hän kuiskasi.
“Valitettavasti”, Yuji vastasi. “Mutta se ei ole vielä ottanut ohjia. Ainakaan täysin.”
Zagriel naurahti matalasti. Nimenomaan vielä.
Koulupäivä kului tuskastuttavan hitaasti. Välitunneilla Yuji säpsähti jokaista kovempaa ääntä, ja viimeisellä tunnilla hän oli varma, että Toreador March alkoi soida jossain käytävällä – mutta se olikin vain jonkun puhelimen soittoääni. Kun viimein koulun välituntikello kumahti, Yuji nousi ylös nopeammin kuin koskaan aiemmin.
“Oletko valmis?” Hina kysyi, reppu jo selässään.
Yuji nyökkäsi. “Mennään ennen kuin muutan mieleni.”
Tokion pohjoisosassa kaupunkikuva muuttui vähitellen rauhallisemmaksi. Pilvenpiirtäjät väistyivät, kadut levenivät, ja rakennukset alkoivat näyttää vanhemmilta, jykevimmiltä. Lopulta he pysähtyivät valtavan, perinteisen japanilaisen rakennuksen eteen. Sen korkea portti oli tummaa puuta, ja katon kaaret nousivat kuin temppelin siivet.
“Onko tämä… oikeasti se?” Hina kysyi hiljaa.
“Jos tämä ei ole, niin olemme eksyneet todella pahasti”, Yuji vastasi ja katsoi rakennusta epäluuloisesti. Se ei näyttänyt tukikohdalta. Ei laboratoriolta. Se näytti enemmänkin pyhältä paikalta.
Pidän tästä, Zagriel sanoi tyytyväisenä. Paljon historiaa. Paljon pelkoa.
“Älä innostu liikaa”, Yuji mutisi ja otti askeleen eteenpäin.
He seisoivat hetken oven edessä. Kukaan ei puhunut. Kaukaa kuului liikenteen huminaa, mutta tässä pihassa vallitsi lähes painostava hiljaisuus.
“Jos haluat perääntyä, niin nyt on viimeinen tilaisuus”, Hina sanoi.
Yuji puristi nyrkkiään. “On liian myöhäistä katua.”
Hän ojensi kätensä ja painoi ovikelloa.
Pim-pom.
Hetki kului. Sitten kuului askeleita. Ovi avautui naristen.
Bruce seisoi ovella leveä hymy kasvoillaan, aivan kuin olisi odottanut heitä koko päivän. Hänen vierellään seisoi toinen poika – suunnilleen Yujin ikäinen, ehkä hieman vanhempi. Lyhyet tummat hiukset, terävä katse ja huppari, jonka taskut näyttivät olevan täynnä kaikkea mahdollista.
“Ah, tulitte sittenkin”, Bruce sanoi tyytyväisenä. “Astukaa sisään.”
Poika vilkaisi Yujia uteliaasti, sitten Hinaa. “Te olette siis ne.”
“Ne?” Yuji toisti.
Poika hymähti ja ojensi kätensä. “Ethan Johnson. Mukava tutustua.”
Yuji epäröi hetken, mutta tarttui lopulta käteen.
“Yuji”, hän vastasi. “Ja tässä on Hina.”
“Kuulin jo vähän tilanteestasi”, Ethan sanoi ja kallisti päätään. “Tai no… niin paljon kuin tästä nyt voi kuulla.”
Zagriel naurahti Yujin päässä. Voi poika parkaa. Jospa hän tietäisi…
Bruce astui syrjään ja viittoi heidät sisälle. “Tervetuloa. Tämä paikka saattaa näyttää rauhalliselta, mutta uskokaa pois – täällä käydään sotaa painajaisia vastaan.”
“Vai… niin… sepä mielenkiintoista”, Hina mutisi hermostuneena.
He astuivat sisään taloon.